選煤用起泡劑是在煤炭浮選時，讓礦漿產生氣泡的藥劑。浮選礦漿中氣泡的形成主要依賴于浮選設備中各種類型的充氣攪裝置，以及向礦漿中添加適量的起泡劑。

起泡劑的作用有以下幾點：

控制氣泡大小，維持氣泡穩定：依據起泡劑的化學組成，它們屬表面活性物質。所謂表面活性物質是指能降低氣液界面表面張力的物質。在煤漿中添加起泡劑后，降低了氣液界面的表面張力。因此，在同樣充氣量的條件下，能產生更多的氣液界面，即數量多、直徑小的氣泡，以滿足泡沫浮選的需要。

起泡劑在氣泡表面形成了水化層，其極性基吸引水分子，減慢了水從氣泡上部向下流動的速度，當氣泡上升到液面時，破裂時間得以延緩。在氣泡表面定向排列的起泡劑分子也可以降低水的蒸發速度，延長氣泡的壽命。這樣，就維持了氣泡的穩定性。

減緩氣泡兼并：吸附在氣泡上的起泡劑分子，其極性基朝向水，與水分子相互吸引形成水化層，當兩個氣泡相互接近時，水化層起到阻礙作用。并且，起泡劑的極性基同性電的相互排斥，也減緩了氣泡的兼并。

增加氣泡的彈性并延長氣泡在煤漿中停留時間：在浮選機中氣泡受到多種外力的作用，總是要變形的，這就要求氣泡要有一定的彈性，能迅速恢復原狀。即在氣液界面吸附起泡劑后，增強了反抗變形的能力。如果外力引起的氣泡變形不很大時，氣泡不致破裂，相當于增加了氣泡的彈性。